home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 030689 / 03068900.004 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  93 lines
  1. RELIGION, Page 60Full House at Willow CreekA multimedia appeal to the "unchurched Harrys"By Barbara Dolan/CHICAGO
  2.  
  3.  
  4.     When 150 young people assembled for church services in a movie
  5. theater outside Chicago 14 years ago, the congregation was so cash
  6. poor that some of the members had to sell tomatoes door to door to
  7. pay for the hall. Today the Willow Creek Community Church in South
  8. Barrington, Ill., is the second largest Protestant congregation in
  9. America. During weekend services nearly 12,000 people regularly
  10. cram into its $15 million, 4,650-seat auditorium and complex. At
  11. a time when the mainstream Protestant denominations are rapidly
  12. losing members, Willow Creek's popular success and stripped-down
  13. theology are challenging traditional notions about presenting the
  14. Christian message.
  15.  
  16.     From a distance, the church looks like a huge granite
  17. amphitheater, a scaled-down version of Chicago's McCormick Place.
  18. The first half-hour of the weekend service is devoted to such
  19. attractions as Christian rock music, drama and multimedia slide
  20. shows. Parishioners sit in posh theater seats rather than pews.
  21. When pastor Bill Hybels, 37, finally appears on the stage wearing
  22. a natty business suit and button-down collar, his message sounds
  23. more entrepreneurial than churchy. Preaching from a Plexiglas
  24. lectern, he talks about "taking risks" to be Christians and the
  25. "user value" of doctrinal studies. 
  26.  
  27.     The prime market for Hybels' soft-sell pitch is what he calls
  28. ``unchurched Harrys," 25-to-45-year-old professionals who have
  29. become disenchanted with the stodgy ritual and sanctimoniousness
  30. of many traditional churches. "This is the generation that grew up
  31. on television," says Hybels. "You have to present religion to them
  32. in a creative and visual way." The multimedia weekend services are
  33. primarily intended to attract this group into the church. Holding
  34. them together is the job of the more Bible-based Wednesday-evening
  35. services and the church's 70 subministries. In addition to offering
  36. the traditional Sunday school programs and Bible-study groups,
  37. Hybels ventures into more arcane activities such as counseling for
  38. sexual addiction and personal finance management. There are also
  39. a dozen volunteer auto mechanics who nurse members' cars, some of
  40. which are donated to the church and given to other members. 
  41.  
  42.     Theologically, the church teaches the infallibility of the
  43. Bible. Yet its approach is more evangelical than Fundamentalist.
  44. The church's eight elders do not generally take positions on
  45. controversial issues like liberation theology or school prayer. On
  46. what is perhaps the most controversial of all current moral issues,
  47. they ruled abortion out as a birth-control method but declared that
  48. it may be necessary "in exceptional cases."
  49.  
  50.     The original idea for this unusual church came from Gilbert
  51. Bilezikian, 60, a professor of biblical studies at Wheaton College.
  52. Bilezikian was troubled by what he perceived as the growing
  53. irrelevance of some Christian churches. "Too often," he says,
  54. "church is like a football game with 22,000 spectators sitting in
  55. the stands doing nothing but cheering, and 22 players providing the
  56. action in the middle." In 1972 Bilezikian found an ideal
  57. quarterback for the new kind of team he envisioned: Bill Hybels.
  58.  
  59.     The son of a produce executive from Kalamazoo, Mich., Hybels
  60. met Bilezikian while studying theology at Trinity College, outside
  61. Chicago. One day Hybels, then an idealistic 23, stunned the older
  62. man by offering to build a new church that would use Bilezikian's
  63. ideas to attract members. Although neither had the money for such
  64. an undertaking, Hybels was undeterred. 
  65.  
  66.     Along with three friends, the aspiring young minister spent
  67. six weeks conducting a door-to-door survey to find out what people
  68. wanted in a church. Those interviewed said churches were "boring"
  69. and "predictable." Some complained that church officials "bugged"
  70. them for money. Most wanted a church that was "relevant to their
  71. lives." Says Hybels, who now drives a Suzuki Sidekick and earns
  72. $67,000 a year: "We decided to defer to the customer except where
  73. it conflicted with Scripture."
  74.  
  75.     The results speak for themselves. Last year church revenues
  76. totaled $8.2 million -- tax free, of course. Church attendance was
  77. up 28% over 1987. Contributions average $140,000 a week. The church
  78. is about to break ground for a $10 million addition to house
  79. classrooms, a ministry center and a gymnasium.
  80.  
  81.     Success notwithstanding, Willow Creek's lack of tradition
  82. worries some observers. "What do you do when you get into trouble
  83. and you're not tied to anything?" asks a concerned Father Medard
  84. Laz, pastor of Holy Family Catholic Church in nearby Inverness.
  85. Even so, Hybels' methods are so popular that they are being copied
  86. nationwide. Three times a year, 500 pastors converge on Willow
  87. Creek to study Hybels' methods. Already dozens of copycat
  88. congregations have begun popping up around the country. One of
  89. them, founded by pastor Jim Nicodem in a shopping mall theater in
  90. nearby St. Charles four years ago, has just launched a $2.5 million
  91. fund-raising drive for a new church complex dedicated to
  92. "presenting ageless truths in a contemporary fashion." There could
  93. be no better tribute to Hybels' vision -- or his marketing savvy.